합판, 파티클 보드(톳밥, 나뭇조각 등을 압축해서 만든 합판), 섬유판(fiberboard) 등의 목제품(wood products)을 제조하기 위한 콩 접착제(soy glue)는 1950년대까지 널리 보급된 바 있다.

이후 콩 접착제는 저장 수명(shelf lives)이 길고 방수성(water resistance)이 있는 석유 제품으로 대체됐다. 그러나 석유 제품은 페놀-포름알데히드(phenol-formaldehyde)나 요소 수지(urea-formaldehyde resins) 등과 같은 발암성 화학 물질을 포함하여 건강과 관련된 위험을 낳게 되고, 다시 콩 접착제의 사용이 활성화되고 있다.

접착제(glue)는 친환경 접근의 최종 제품이라 할 수 있다. 오레곤 주립 대학교(Oregon State University) 소속의 Kaichang Li를 주축으로 하는 연구진은 재생 가능한 천연 자원으로 제조하는 새롭고 환경 친화적인 접착제를 개발했다.

대기로 발암성 화학 물질을 방출하는 현재의 접착제를 대신할 새로운 제품은 미국 지역의 콩 재배 농가를 위하여 새로운 시장을 제공할 뿐 아니라 환경과 인간의 건강을 개선할 전망이다.

연구진이 개발한 제품은 고성능의 포름알데히드(formaldehyde)가 없는 접착제 대체품이다. 콩을 근간으로 만든 이 접착제는 기존 접착제보다 훨씬 더 강력하고 가격 경쟁력이 있다.

미국 목제품에서 이러한 친환경 접착제를 채용함으로써 목조를 근간으로 하는 제품의 제조 기업들은 전 세계 경쟁력을 높이는 데 유리할 것으로 전망된다. 부가적으로 콩 접착제는 미국 콩 재배 농가에 경제적인 이윤을 강화하게 될 것이다.

2006년에 산업계에서 채택한 새로운 접착제는 기존 포름알데히드 접착제 47백만 파운드(pound)를 대체했다. 이 연구는 새로운 접착제가 각 공장으로부터 배출되는 포름알데히드 같은 유해한 대기 오염 물질의 배출을 50-90%까지 억제했다는 사실을 발견했다.

접착제에 대한 Li의 구상은 파도에 씻겨 내려가지 않도록 바위에 붙어있는 해양 홍합(ocean mussel)을 이용하여 강력하고 방수성 단백질로부터 접착제를 얻는 것이었다. 그는 콩 단백질, 탄수화물, 리그닌(lignin) 등과 같은 다양한 재생 가능한 천연 자원으로부터 목제용 접착제 개발을 희망했다.

새집증후군을 초래하는 것으로 알려진 포름알데히드는 국제 암연구 센터에서 발암 우려 물질로 규정한 유해물질이다. 공중위생관리법에 따른 국내 포름알데히드의 기준치는 1시간 평균치 120㎍/㎥ 이하이다.

미국을 포함한 전 세계는 목제품에서 배출되는 포름알데히드의 배출 기준을 강화함으로써 대기 질을 개선하고 대중의 건강을 보호하려는 노력을 지속하고 있다.

Li의 여러 가지 구상 중 주목해볼 사항은 해양 홍합을 이용한 접착제의 개발이다. 친환경 접착제가 인간의 건강에 유리하다는 점에도 불구하고 석유 기반 제품을 사용하는 가장 큰 이유는 제품의 성능에 있다.

즉 친환경 접착제의 최대 취약점은 접착제의 방수성을 증진시키지 못한다는 점이다. 만약 바다에서 서식하고 바위에 고착하는 성질이 있는 해양 홍합 단백질을 이용하여 접착제를 이용한다면 단점으로 지적되고 있는 방수성을 비약적으로 개선할 수 있게 된다.

향후 친환경 접착제 분야는 어떤 단백질을 재생 가능한 원료로 이용할 것인가에 관심을 가지고 기술 개발을 수행해야 할 것이다.

(www.sciencedaily.com)