규조토는 초다공질체 특성으로 인해 선도유지제, 여과제, 충진제, 청소제 등의 기존용도 외에 친환경 건축자재로도 널리 사용되고 있다.
공기 중의 오염물질인 포름알데히드(폼알데하이드)와 VOC(휘발성유기화합물) 흡착분해기능이 뛰어나며, 공기청정기능 및 조습기능도 뛰어나 쾌적한 실내습도를 유지할 수 있다.
그 밖에도 결로방지 기능으로 곰팡이의 서식을 막아주고, 뛰어난 탈취기능으로 냄새제거를 완벽히 소화한다.
규조토 정의
식물성 플랑크톤인 규조가 바다 속이나 호수 밑에서 800만년~1000만년의 오랜 세월동안 쌓여서 만들어진 퇴적암이다.
식물성 플랑크톤은 죽으면서 아주 작은 기포를 내뿜게 되는데 그 작은 기포 때문에 수백만년 동안 쌓인 규조토 암석에는 숯의 5천배에 이르는 기공들이 생겨나게 된다. 많은 기공으로 이루어진 숯을 다기공체라고 부르며, 규조토를 초다공질체라고 부른다.
규조토는 규산(SIO2)으로 구성되어 있으며, 색깔은 백색 또는 회백색을 띄고 있다. 무게는 가볍고 손가락으로 만지면 고운 분말이 묻을 정도로 연하며 미세한 다공질이기 때문에 흡수성이 강하고 열 불량도체이기도 하다.
이것은 기공이 많은 초다공질체로서 실리카 내부의 미세기공으로 인해 유해물질을 흡착분해하며, 습도를 유지하고 악취를 제거하는데 놀라운 효능을 가지고 있다. 또한, 다공질 구조를 가진 광물질로서 맥주, 설탕, 올리고당, 간장, 의약품 원료 제조 시 사용될 정도로 인체에 무해한 소재이기도 하다.
 | | ▲규조토 |
규조토 재질특성
⓵ 녹는점 : 1400℃ 이상에서 녹기 때문에 고열에 강하다.
⓶ 화학적 안정성 : 산/알칼리에 반응을 하지 않기 때문에 다양한 식품/약품에 사용된다.
⓷ 흡음성 : 조밀한 조직구조 때문에 음 전도율이 낮아 방음재로도 사용된다.
⓸ 단열성 : 수많은 기공을 가지고 있어 열전도율이 아주 낮다.
⓹ 비수축성 : 열에 의한 수축이 거의 없다.
규조토 기능
⓵ 포름알데히드(폼알데하이드), VOC(휘발성유기화합물) 흡착분해기능
⓶ 공기정화기능
⓷ 조습기능
⓸ 결로방지기능
⓹ 탈취기능
⓺ 오염방지기능
⓻ 단열기능
⓼ 여과기능
⓽ 방충기능
⓾ 불연재기능
⑪ 이산화탄소 흡수기능
⑫ 흡음 방음기능
규조토 용도
⓵ 여과보조제 : 맥주, 식음료, 감미료, 식용유, 제약, 화학제품, 수영장, 폐수, 정수 연삭유 등의 정제용
⓶ 첨가제 : 페인트, 종이, 광택제, 고무, 플라스틱 필름, 농약, 건자재
⓷ 흡수제 : 제습제, 화학물 흡수제
⓸ 단열재 : 건축 내장재, 내화벽돌
⓹ 운반체(담체) : 농약, 살충제, 토양 개량제
규조토의 재질특성상 다양한 기능과 용도로 인해 미국, 일본, 유럽, 중국 등에서는 친환경 건축자재로도 널리 사용되고 있으며 페인트, 벽지, 석고보드, 천정제 등의 원료로 사용하여 새집증후군을 방지, 실내공간의 쾌적한 습도를 유지하고 곰팡이, 진드기 억제 및 생활악취의 흡착과 탈취 및 단열성과 내화성 그리고 흡음효과가 있어 건축물의 층간소음 해소에도 도움을 주는 등 친환경 건축자재로 각광을 받고 있다.
 | | ▲숯 기공 |
 | | ▲규조토 기공 |
규조토, 친환경 천연자원으로서 다양한 산업재료로 응용
규조토는 앞서 말했듯이 숯보다 5천배의 다공질로 되어있기 때문에 담배, 음식냄새, 화장실의 악취, 애완동물의 냄새 등 실내공간에서의 냄새제거 능력이 탁월한데 이는 냄새의 원인물질을 흡착분해 하는 능력이 탁월하기 때문인 것으로 밝혀지고 있다.
특히, 일본의 경우에는 차량의 실내 데스크박스의 소재들에 규조토를 첨가함으로써 새 차에서 발생하는 냄새를 제거하고 하여 여러 산업분야에서도 응용되고 있다고 한다.
또한, 오염방지 자정능력이 뛰어나 광촉매작용에 의해 흡착된 음료의 얼룩, 담배의 니코틴 등이 시간이 지나면 규조토로 인해 서서히 분해됨으로써 실내 벽을 깨끗하게 유지하는 역할도 한다. 그리고 낮은 열전도율, 높은 용융점, 낮은 열팽창률, 고온에서의 낮은 수축률, 훌륭한 열 충격저항성, 그리고 온도 증가에 따른 강도향상의 성질로 인해 높은 단열기능을 가지게 되어 미국과 일본, 중국과 유럽 등지에서는 건축단열재 등으로도 많이 사용되고 있다.
규조토가 가지고 있는 특성 중의 또 하나는 여과기능을 들 수 있다.
규조토는 높은 공극율과 투수율을 가지고 있어 1920년대부터 많은 양의 액체 특히, 맥주의 불순물을 걸러내는데 사용되어 왔다. 전통적으로 숯이 기공이 많다보니 간장 담글 때, 정수할 때, 실내 냄새 등을 제제할 때 숯을 많이 사용하였다는 것을 생각해보면 쉽게 이해가 된다.
우리나라에서 이러한 여과용 필터로서 규조토를 수입하는 양이 한해 200억 원에 이른다고 하니 참으로 여러 분야에서 없어선 아니 될 귀한 친환경자재임을 증명하고 있다. 이밖에도 규조토는 방충기능과 1400도에서도 타지 않는 불연재기능, 이산화탄소 흡수기능과 흡음/방음기능이 있으며, 무엇보다도 친환경 및 고급질의 페인트와 고무 등의 충전재로서도 최고의 효율을 가지는 친환경 재료가 되며 그 외, 무수히 많은 산업재료로서 응용되어 사용되고 있기에 규조토 개발연구는 날이 갈수록 활발하게 이루어지게 될 전망이다.
한국, 규조토 생산중단 및 가공기술 전무…100% 수입의존
우리나라에서는 여전히 친환경 천연자원인 규조토를 아는 사람이 드물다. 규조토가 필요한 한국의 기업들은 규조토를 전량 수입에 의존하고 있다. 물론, 예전에는 우리나라에도 유일하게 두 곳의(영일규조토/한국규조토) 규조광산이 있었고, 몇 군데의 건축자재와 페인트 등의 원료로 공급하기도 하였다. 하지만, 그 당시 규조토의 품질은 거의 상토용으로 분재에 들어가는 수준이었으며, 그것도 여러 번 정제하여 걸러냄으로써 건축 산업분야에 조금씩 사용을 하였었지만 그나마 자원고갈로 인해 이미 20년을 전후해서 생산이 중단된 상태이다.
그 이후로는 규조토 전량을 수입에 의존하고 있는 실정이며, 그나마 규조토 원자재 가공에 대해 기술이 전무한 상태이기 때문에 수입해 들어오는 물질은 100%로 가공된 완제품의 상태로 들어오고 있다.
규조토, 세계 강대국의 전유물 및 쿼터제 전환
친환경자원 규조토에 대한 소비자의 인식이 거의 전무한 한국에 비해 일본 및 중국, 미국 등 유럽의 여러 국가에서는 규조토를 이용한 친환경 산업기술이 절정에 이르고 있다. 특히, 친환경 요소들을 법제화까지 시켜가면서까지 사람에게 해로운 오염물질들을 규제하고 있다.
세계 규조토의 절반정도를 생산하고 수출하는 미국의 ‘월드미네랄’社는 자국의 규조광산은 물론, 중국 등 여러 규조토 산지의 광산들을 매입하여 전략적으로 생산량을 조절하고 있으며, 심지어는 한국의 유일한 두 곳의 광산 중 한 곳 마져도 아주 오래 전에 매입하여 공장을 폐쇄시켜 놓은 상태에 있다.
일본은 규조토를 이용한 친환경페인트 및 특수선박용 페인트는 물론, 많은 건축자재와 자동차산업 등에도 규조토를 이용한 친환경산업이 점차 확산되고 있는 실정이며, 자국의 규조토 광산 수요한계로 중국 및 규조토 산출국을 찾아 자원 확보를 위한 작업을 은밀하게 진행하고 있다.
규조토를 이용한 산업이 가장 활발하게 이루어지고 있는 중국은 최근엔 규조토 열풍이 불고 있을 정도로 그 기세가 뜨겁기만 하다. 고급아파트엔 의례히 규조토 자재 및 마감재로 처리함을 크게 홍보하고 있다. 얼마 전 하얼빈에 건축된 40층짜리 고급아파트 2동은 외관 및 내장재의 대부분을 규조토 제품으로 마감하였는데 일본의 4개 규조토 제조업체들에 의해 시공되었음을 매스컴에 대대적으로 홍보하였다. 또한, 중국은 자국 내의 큰 규조광산들이 이미 오래전부터 미국 등의 기업들에 매각이 되어서 정작 자신들이 사용할 규조토자원이 부족함을 크게 통탄하며 자국 내의 규조광산을 찾기에 혈안이 되어 있다.
이러한 것들을 볼 때, 머지않아 선진국의 몇몇 기업들은 규조토 등 희귀자원을 독점하면서 전 세계 나라들에 대한 공급물량을 쿼터제로 전환할 날이 올지도 모른다.
세계 자원전쟁과 규조토
전 세계는 최우선적으로 환경오염에서 벗어나려는 정책을 공동채택 하에 엄격한 규정으로 제제를 시행하면서도 이익에 있어서는 서로의 국가이익을 침해당하지 않으려 한다.
미국 및 일본 등의 선진국들은 이미 오래전부터 규조토 등 세계의 회귀자원들에 눈독을 들이고 남들보다 한발 앞선 상태로 비밀리에 자원점유를 확대 해 오고 있었다. 그러한 사실들은 이제 세상밖으로 점점 드러나게 되었고, 이러한 희귀자원을 먼저 점유하려는 국가간의 싸움은 점점 더 치열하게 전개되어가고 있다. 이것이 바로 소리없는 전쟁 즉, 총성없는 자원전쟁인 것이다.
이러한 전쟁은 지금 각 나라의 기업이익을 추월하여 각 국가간의 산업운명을 좌지우지하는 최고의 정점에 와있다고 할 수 있다. 이렇게 주요한 시점에 있어 세계경제 10위권, 반도체 등 최첨단 기술들을 다수 보유한 대한민국은 국력과 기술정보력을 바탕으로 희토류 및 희귀자원의 확보에 더욱 관심 있는 노력을 기울여야 함을 절대로 간과해선 아니 됨을 결코 잊지 말아야 할 것이다. 그것이 곧 대한민국의 흥패와 직결되는 것이기 때문이다.
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