우리 선수들의 승리를 함께 응원하면서 마시는 맥주, 한여름 밤 휴가지에서 나누는 시원한 맥주. 맥주의 인기가 치솟는 여름이다.

여럿이 함께 마실 수 있고 편리함까지 갖춘 PET보틀 맥주는 연간 2억 개 이상(1.6 L PET보틀 환산기준) 판매되면서 국내 맥주 시장의 17%를 차지하고 있으며, 다양한 제품으로 선보이고 있다.

그러나 기분 좋게 마신 후 분리수거함에 넣은 맥주 PET보틀, 재활용은 잘되고 있을까?

맥주 PET보틀, 가스 차단 물질로 재활용 어려워
이웃나라 일본에서는 PET보틀 맥주를 찾아보기 어려운데 그 이유는 친환경적이지 않아 맥주업계에서 생산을 자제하기 때문이라고 한다.

맥주 PET보틀은 일반 PET보틀과는 달리 재활용을 위한 재생 페트 원료의 회수가 어려운데, 그 이유는 투명하지 않는 색상뿐만 아니라 일반 PET보틀에는 없는 가스 차단(barrier) 물질이 포함되어 있어 페트의 재질 분리가 어렵기 때문이다.

일반 PET보틀은 매우 미세한 틈이 있어 맥주를 일반 PET보틀에 보관할 경우 맥주에 용해되어 있는 이산화탄소가 PET보틀 몸통을 통해서 빠져나갈뿐더러, 산소 침투로 산화작용이 일어나 맥주 ‘맛’이 변해 버린다. 따라서 PET보틀 맥주를 신선하게 보관하기 위해서는 PET보틀에 특수한 가스 차단 기술이 적용되는데, 이러한 기술로는 페트와 함께 가스차단성이 우수한 물질을 복합적으로 사용하거나 페트면에 가스차단물질막을 코팅하는 방법 등이 있다.

특허청(청장 김호원)에 따르면 최근(2006-2011년) 맥주 PET보틀에 적용되는 가스차단기술에 관한 특허출원은 총 62건으로 가스 차단성을 향상시키기 위한 기술에 중점을 두고 있으며, 재활용의 용이성을 고려한 기술개발은 미흡한 것으로 밝혀졌다.

기술분야로는 ①페트층 사이에 가스차단물질층이 중간에 위치하는 구조인 다층 PET보틀, ②페트와 가스차단물질이 배합된 단일층 PET보틀, ③페트 벽면에 가스차단물질 박막을 형성시킨 코팅 PET보틀이 있다.

모든 기술분야에서 외국기업이 주도적으로 특허출원을(전체 출원건의 90% 차지)하고 있으며, 이 중 일본기업이 특허출원건수가 26건으로 가장 많은데, 일본은 맥주 PET보틀이 판매가 되지 않음에도 기술개발을 계속하고 것으로 나타났다.
국내기업으로는 하이트맥주에 맥주 PET보틀을 공급하고 있는 효성이 다층 PET보틀에 대하여 특허출원하였으며, 단일층 PET보틀과 코팅 PET보틀에 대한 국내기업의 특허출원은 없다.

재활용 용이한 코팅 PET보틀은 외국 기술
재활용을 용이하게 하기 위해서는 가스차단물질과 페트를 쉽게 분리하는 공정이 선행되는 것이 중요하다. 그러나 가장 출원건이 많고 기술개발이 활발한 다층 PET보틀(32건, 전체 출원건의 52%)은 구조적으로 코팅 PET보틀뿐만 아니라 단일층 PET보틀에 비해서도 재활용이 어렵다.

또한, 다층 또는 단일층 PET보틀에서 산소 제거를 위해 철 등의 금속 재질이 추가적으로 배합되는데, 이는 변색을 일으켜 재활용의 효율성을 저하시킬 수 있으며, 각종 충전재(filler)의 사용도 재활용 공정에서 걸림돌이 된다.

재활용을 용이하게 하기 위해서는 PET보틀 벽면에 가스 차단 물질 박막을 형성한 코팅 PET보틀이 다층 또는 단일층 PET보틀에 비해 유리하나, 코팅 PET보틀은 주로 외국 기업에 의해 기술개발이 활발히 이루어지고 있고 국내기업에서는 채택하지 않고 있는 실정이다. 실제로 하이트맥주는 (주)효성에서 공급받는 다층 PET보틀을, 오비맥주는 외국기술을 도입해 자체 생산하는 단일층 PET보틀을 사용하고 있다.

최근 국내 기업에서는 친환경을 강조하고 실천하는 노력을 기울이고 있다. 이러한 기업의 노력이 신뢰받을 수 있도록 재활용 용이성을 고려한 환경 친화적인 제품의 연구·개발에 더 힘을 쏟아야할 것이다.

조나리 기자/olivelina@paran.com